Podríamos definir a Norman como uno de los más valientes e innovadores cineastas experimentales que ha existido. A lo largo de su vida ganó centenares de premios y múltiples reconocimientos por su obra.

Nacido el 11 de Abril de 1914 en Stirling, Escocia, el creció fascinado por la imagen y el movimiento y en 1932 ya terminó sus estudios de arte en la escuela de arte de Glasgow. Después de esto, Norman se incorporó a la universidad de Glasgow donde descubrió el cine de Eisentstein, Pudovkin y Fischinger. En este momento se comenzó a plantear e interesar por las posibilidades de expresión que le ofrece el cine y comenzó a experimentar e innovar sin cámara con métodos novedosos y poco tradicionales.

En 1934 comenzó su exitosa carrera cinematográfica y ya desde bien temprano ya se comenzaba a vislumbrar su gran talento, ya que al año siguiente dos de sus filmes ganan el Scottish Amateur Film Festival. Tanto gustó su obra que uno de los miembros del jurado llamado John Grierson, impresionado con su talento y porvenir, le ofreció un trabajo en la General Post Office Film Unit, en Londres. Éste encuentro con Grierson fue clave para la vida profesional de Norman, pero el papel clave de Grierson en la vida de Norman estaba aún por llegar.

Norman, influenciado por un fuerte interés en el socialismo, quizás debido a su gran admiración y estudio del trabajo de los grandes maestros rusos Eisenstein y Pudovkin, hizo que se uniera al plantel comunista y le llevo a trabajar en 1936 para el bando republicano en la guerra civil española, durante la cual realizó trabajos como cartógrafo, aparte que filmó varios bombardeos del bando franquista, en ocasiones desde la perspectiva de los niños. La experiencia de la guerra y las sensaciones que le dejó fueron tan negativas que cuando se dio cuenta de que la segunda guerra mundial era inminente decidió emigrar a Estados unidos. Allí él encontró un trabajo comercial hasta que recibió una proposición que cambió su vida.

En 1941 Norman recibió la llamada de su compañero John Grierson, que le ofreció la posibilidad de fundar un estudio de animación para la primera generación de animadores Canadienses del Nacional Film Board de Montreal, que existe a día de hoy y el cual ha generado una gran cantidad de excelentes animadores y premios a nivel mundial. Con la excepción de dos pequeños paréntesis en China y India a causa de su colaboración con la UNESCO, el estuvo establecido en el NFB hasta el día de su retirada.

Sus primeros filmes en Montreal fueron "V for victory", "Five for five", "Dollar Dance" y "Keep your mouth shut". Éstos están ambientados en el tema de la guerra, sin embargo estas producciones no lo alejaron de su curiosidad creativa.

Lo que hizo de Mclaren especial fue su constante innovación. No satisfecho con las formas tradicionales de animación, el intentó dibujar directamente sobre los negativos o raspar sobre la película. Debido a esta continua búsqueda, sus colegas del departamento técnico del Film Board de Canadá le construyeron un sistema especial de cámara y proyector para que pudiera experimentar sin límites.

En 1951 Norman realizó sus primeros films tridimensionales: "Around is around" y "Now is the time". Su afán por buscar dar animación a todo lo posible dio como resultado filmes como "Chairy tale" en el cual el protagonista era una silla, y sobretodo su gran obra, "Neighbours" (con la que ganó numerosos premios internacionales, entre ellos un Oscar de la academia) en la cual su admirada técnica Pixilation, que es una forma de animación fotograma a fotograma, que en lugar de objetos inanimados- como las figuras de plastilina de Wallace and gromit- utiliza seres vivos. Otros filmes importantes fueron "Caprice en couleurs" y "Blinkity Blank" (con la que ganó la Palma de oro en el festival de Cannes en 1955) en las cuales utiliza técnicas como el raspado y pintado directamente sobre el celuloide.

Otro de los elementos importantes y que ayudaron en su búsqueda constante de la innovación y animación fue la danza. En sus últimos años de vida realizó tres cortometrajes con la participación de destacados bailarines: "Adagio", "Pas de deux" y "Narciso" (último film en 1983). En ellos ralentizó el tiempo con lo que consiguió escenas de sumamente elegantes y bellas, dando una nueva dimensión al ballet.

Mclaren murió el 26 de Enero de 1987, pero su trabajo está muy presente en los círculos de la animación, ya que se le considera un maestro y fuente de inspiración para muchísimas generaciones de artistas y animadores de todo el mundo. Tal es la admiración por este gran animador que dos años después de su muerte, el edificio central del Nacional Film Board de Canadá pasó a ser conocido como el edificio Norman Mclaren.