Norman Mclaren es uno de los artistas que mas impulsó el arte de la animación en el siglo 20. Probablemente esto está debido a su conocimiento e interés para las matemáticas y la física que, junto con sus capacidades artísticas y su conocimiento del medio audiovisual, hacen de él uno de los iconos de la fusión entre arte y tecnología.

Sus producciones audiovisuales, tienen siempre una atención muy fuerte hacia el trabajo de sonido, cosa que, como explicaremos, siempre produjo resultados excelentes y, en muchos casos, innovadores.

De hecho, en sus producciones usó el medio sonoro de dos formas distintas. Una era el uso de una banda sonora realizada a posteriori o a priori con respecto a las imágenes, mientras que la otra era la realización de la banda sonora en contemporánea a las imágenes.

Hay que decir que McLaren, cuando usó el sonido en la forma de una banda sonora clásica, de todas formas no dejó de innovar. Por ejemplo, en Pas de Deux (Norman McLaren, 1967), usó magistralmente la técnica de exposiciones múltiples, para generar el rastro de los movimientos de dos bailarines, mientras que, Maurice Blackburn, realizó la banda sonora descomponiendo la pieza Canción del rio Olt, con una duración de menos de tres minutos, aislando partes de flauta, notas sueltas, un motivo, frases y también la melodía entera, para construir un tema musical que siguiese el flujo de las imágenes, alcanzando una duración total de 13 minutos.

Probablemente, pero, las mayores innovaciones aportadas por McLaren para lo que concierne el trabajo de sonido, derivan de la técnica que desarrollo para "dibujar" el sonido en película de forma contemporánea a las imágenes.

Fue gracias a sus cualidades artístico-científicas que llegó a comprender y comprobar que entre el sonido y el movimiento hay unas leyes temporales comunes.

Entonces, aún que, como el mismo admitió, no fuera ni un compositor musical, ni capaz de leer más de una melodía, gracias a sus estudios de teoría musical, ideó una técnica para la composición sincrónica de los sonidos y las imágenes. Esta técnica se basaba en el uso de unos patrones gráficos para la producción de sonidos. Estos sonidos podían variar desde un golpe sin un tono preciso, hasta notas con tonos precisos y, en cualquier caso, con volúmenes variables. Todo esto se realizaba de forma práctica, dibujando pinceladas que reproducían la forma de onda del sonido y teniendo en cuenta el frame rate de la película tanto de que el mismo habló de "vibraciones por segundo".

Para entender como McLaren llegó a concebir esta técnica, es necesario volver a los años en que McLaren estudiaba diseño en la Escuela de Arte de Glasgow. Ahí, realizó un ejercicio de animación que consistía en dibujar directamente sobre película, unas formas abstractas. Una técnica innovadora, nacida por unas limitaciones técnicas que impedían la realización de un film abstracto con técnicas convencionales, ya que, en aquel entonces, él no disponía de una cámara. Así que, como esta técnica, le hacia sentir "feliz" y le daba "libertad", juntándola con sus conocimientos técnicos, con el tiempo y con la imposibilidad de comprar bandas sonoras para sus trabajos, se extendió también a la producción del sonido.

Varios son los cortos de McLaren en los cuales se puede encontrar esta técnica, entre estos es importante destacar algunos como Allegro (1939), Dots (1940), Loops (1940), Neighbours (1952) y Synchromy (1971).

Allegro es la primera película en que McLaren produce sonido dibujando directamente sobre una película transparente, la película fue comprada por el Museo Guggenheim de arte no.objetivo, pero, sus continuas proyecciones hicieron que el original se destruyera.

El año siguiente, llegan los cortos Dots y Loops para los cuales McLaren dijo que el sonido no venia pintado ni previamente ni posteriormente a las imágenes, sino de forma contemporánea. De hecho dibujaba varias imágenes y luego dibujaba el sonido, entonces seguía, pero, todo esto, sin poder escuchar nunca lo que estaba produciendo, lo que da aún mas importancia a la capacidad que tenia para realizar cambios de ritmo simplemente basándose en una concepción matemática del ritmo musical.

La película del 1952, Neighbours, dio a la luz una nueva técnica de animación, produciendo una animación sacando fotos a unos personajes moviéndose en un escenario y usándolas como fotogramas de una animación. El mismo McLaren, por el uso de fotos (en ingles, pictures o pics) para la animación (en ingles, animation), nombró esta técnica pixilation (pics+animation). Pero esta película también innovó en el aspecto del sonido, ya que esto era un sonido sintético, realizado por animación a través de fotografías de tarjetas que representaban las sesenta notas de una escala cromática.

Un discurso a parte se tiene que hacer para Syncromy, ya que en esta película se usaron todos los conocimientos adquiridos por McLaren sobre la composición en película de sonido sintético para realizar algo que él mismo llama "un film semididáctico". En efecto, en Syncromy, se usó una banda sonora existente y luego se generaron las imágenes a partir del sonido. De hecho, las imágenes se produjeron extendiendo la pista de sonido de la película hasta la pista de imágenes, obteniendo unas estrías que venían después coloradas con tonos apagados o saturados a segunda de la intensidad de la música. La producción de esta película fue posible gracias a la maquina para el fotografiado de las tarjetas de sonido, realizada para la película Neighbours y una máquina de imprenta óptica para traspasar la pista de audio a la pista de imágenes. De esta forma McLaren pretendía educar el espectador a "ver" la banda sonora.

Obviamente se podría hablar de multitudes de otras producciones de Norman McLaren, y en cada una seria posible destacar algo que no deja de influenciar la producción audiovisual moderna, pero es probablemente mas importante mencionar que, como él mismo nunca se cansó de decir, todas las técnicas, tanto de audio como de sonido, nacieron de una necesidades de producción y nunca por la simple exploración de los medios. Hablando de la técnica de pintado de sonido sintético, dijo: "Mis sonidos sintéticos no son particularmente distintos de los sonidos tradicionales. No tengo ni idea de cómo han afectado a los oyentes. No los hice para explorar nuevos sonidos, sino sencillamente para mis propias necesidades. Quería controlar la banda sonora personalmente y con precisión. Al principio no podía comprar una banda sonora...".