Buzz Lightyear no va néixer al NYIT (New York Institute of Technology), però els seus parents llunyans si ho van fer. Si has vist la darrera pel·lícula de Pixar, o has jugat a l'últim videojoc d'Electrònic Arts, has estat en contacte amb algunes de les tècniques més sofisticades d'animació, unes tècniques que descendeixen del Laboratori de Computer Graphics (CGL) del NYIT. Aquest famós grup de recerca, format al 1974, va ser pioner en l'animació 3D per ordinador durant aprop de dues dècades.

El CGL del NYIT ha passat a la historia com el dream team del digital. Entre els seus membres més destacats s'inclou el president de Pixar: Ed Catmull, el seu cofundador: Alvy Ray Smith, el cap científic d'animació de la factoria Walt Disney: Lance Joseph Williams, l'animador Hank Grebe, el fundador de Netscape i Silicon Graphics Jim Clark, i desenes de personalitats més del món digital.

"Al principi de la revolució dels gràfics per a ordinador, nosaltres estàvem on estava l'acció, i l'acció estava al NYIT" afirma Smith.

Encara avui, més d'una dècada després de que el CGL es disgregués, els alumnes i científics del NYIT continuen a l'avantguarda de la creació gràfica i l'animació 3D. Exemples d'això es troben en el desenvolupament de Silicon Valley i l'indústria dels efectes especials a Hollywood. A més a més, el seu treball continua sent una enorme influença pels estudiants de l'Escola d'Arts, Ciències i Comunicació del NYIT.

Però com va començar el CGL del NYIT? Ens hem de remuntar al 1974. Per aquelles dates, encara faltava un any pel llançament de Microsoft i només una reduïda élit de tecnòlegs tenia accés als ordinadors. Molt poca gent havia sentit parlar d'animació per ordinador i encara menys gent entenia el significat i l'abast que arribaria a tenir el desenvolupament d'aquesta tècnica.

Tot va començar amb un Big Bang al Old Westbury Campus del NYIT, que va donar lloc al creixement de l'univers de l'animació moderna per ordinador. El fundador del NYIT, Alexander Schure va tenir una visió. Abans de retirar-se de la universitat al 1991, Schure es va encarregar de formar un grup de recerca amb la intenció de crear un llargmetratge animat per ordinador. Aquest somni estava en aquell moment dues dècades avançat a les possibilitats de l'època, l'equivalent a l'aterratge d'una persona a la lluna l'any 1949, però l'establiment de la fita va ser definitiu per l'imminent desenvolupament dels Computer Graphics.

La recerca de científics pel NYIT va començar a la Universitat de Utah, el covador dels primers projectes de disseny per ordinador. Els primers reclutes van ser Catmull, que acabava de completar el seu doctorat i tenia una feina a una empresa de disseny per ordinador, i el seu deixeble Malcolm Blanchard, graduat de Utah. L'altra font de personal va ser el Xerox PARC (Palo Alto Research Center) els veterans del qual, Smith i David DeFranchesco també es van unir al grup.

Els nous reclutes es van assentar al Gerry House, una mansió rosa situada al Old Westbury Campus. El NYIT va equipar la mansió rosa amb el hardware i el software més potent del món, que incloïa el primer microprocessador comercial VAX que feia la mida d'un congelador gegant i que en aquell temps estava en mans del DEC (Digital Equipment Corporation).

Poc a poc la tecnologia va anar augmentant a Gerry House, i l'edifici es va convertir en un important focus de recerca del sector. Bruce T. Doll, especialista en serveis per ordinador i president d'"Images of Vision LLC" recorda la seva incorporació a la mansió rosa com a un gran pas en la seva carrera: "Estàvem a la cresta de l'onada en tot moment".

Tant és així, que els grans descobriments del CGL del NYIT en el camp de la infografia es van convertir en episodis gairebé diaris. Entre aquests grans descobriments cal destacar la generació del primer espectre de colors RGB de 24 bits, un tipus de memòria que va revolucionar el tractament digital de les imatges en color. El següent pas endavant va ser el primer sistema d'edició d'imatge per ordinador: el conegut "Paint" que va obrir una nova via per a la creació dels dibuixos animats 2D de Disney i de tecnologies de generació i moviment de formes que evolucionarien fins a ser capaços de generar els efectes especials que es veuen a pel·lícules com Terminator 2 i Matrix.

L'atmosfera d'inspiració que es vivia a la mansió rosa aviat es va estendre a les aules del NYIT a mitjans dels 80. El científic del CGL Robert McDermott, assistit pel NYIT va desenvolupar un programa d'estudis en Computer Graphics altament competitiu. Peter Voci, professor i catedràtic de Belles Arts va col·laborar amb McDermott. Els programes resultants van atreure ràpidament estudiants de gran talent cap al NYIT. Un d'ells va ser Matt Elson, ara consultor executiu de Walt Disney Animation, que va decidir inscriure's al NYIT després d'escoltar Lance Williams fer una presentació sobre Computer Graphics a Manhattan al principis dels 80.

El grau d'experiència del NYIT en matèria de Computer Graphics va portar el grup a donar suport a la revolució dels ordinadors personals, obrint el primer Laboratory Acadèmic d'Informàtica (ACL) el 1983. Avui dia, el departament Acadèmic d'Informàtica controla mes de 40 laboratoris d'ordinadors al llarg dels campus primaris del NYIT. Els laboratoris inclouen ordinadors tradicionals i també Macintoshes d'Apple i estacions Dell que permeten la utilització de software de disseny especialitzat d'Alias/Wavefrom, Autodesk i Adobe. En aquest entorn, estudiants i graduats utilitzen els sistemes per crear projectes d'arquitectura, curtmetratges animats i composicions pels seus portfolios.

Si se'ls ha de lloar alguna cosa als científics del CGL seria sobretot la seva perseverància. Com el capità Ahab en la seva cerca obsessiva de la balena blanca Moby Dick, el dream team del NYIT mai es va frustrar per les limitacions de la tecnologia, i es va passar des de 1979 fins a 1986 esforçant-se en portar a terme el primer llargmetratge animat en 3D, titulat "The Works". Al llarg d'aquest període els líders originals del CGL van anar deixant lloc de manera gradual a una nova generació d'experts en animació per ordinador. El creador d'Star Wars George Lucas va reclutar Catmull, DeFrancesco i Smith per liderar el grup de recerca d'animació per ordinador per Lucasfilm el 1079, i aquest grup evolucionaria fins a formar Pixar.

Al CGL, Williams va escriure el guió de "The Works" i l'equip del CGL va créixer per incloure experts en cinema i so que complementarien el departament d'animació.

El tràiler de "The Works" va ser un gran èxit al 1982 en la seva projecció en un event de la ACM SIGGRAPH (Association for Computing Machinery Special Interest Group in Computer Graphics). Els impressionats assistents a l'event volien saber com el CGL del NYIT havia realitzat tal exercici de màgia digital.

Tot i aquest potent inici, diversos factors, alguns tècnics i d'altres econòmics, van obligar a parar la producció de "The Works" al 1986. De fet, els ordinadors encara necessitaven una altra dècada de maduració abans del debut de la primera pel·lícula animada de 90 minuts.

De manera gradual, molts científics i alumnes del CGL del NYIT van unir-se a empreses d'Efectes especials de Hollywood, als inicis de Silicon Valley (que veuria néixer a Pixar entre d'altres) i a empreses multimèdia de Nova York. Contràriament a les universitats sense ànim de lucre, poderoses empreses de disseny per ordinador tenien un accés il·limitat al capital, raó per la qual la recerca en matèria de computer graphics va passar de la universitat a l'empresa.

De tota manera la profunda petjada del CGL del NYIT continua influenciant la creixent indústria de l'animació digital. De fet, l'estrena al 1995 de "Toy Story" per part de Pixar, empresa liderada per Catmull, va acomplir indirectament el desig original del CGL de crear un llargmetratge animat. Tant és així que Catmull va rebre un Oscar i la medalla presidencial del NYIT el 2001 per la seva recerca i descobriments pioners. Per la seva banda, Clark, Smith, Williams i altres veterans del CGL del NYIT també han rebut reconeixements similars per part de la indústria.

Avui dia la relació entre el NYIT i la indústria dels Computer Graphics és molt robusta, i és que en realitat, el CGL del NYIT va ser la flama cap a on es dirigien totes les mirades, flama sense la qual, la indústria del disseny per ordinador no existiria en la seva forma actual.