La postproducción es la manipulación de las imágenes de televisión, publicidad y, especialmente, de cine. Esta manipulación se usa para conseguir todo tipo de efectos especiales. El camino de la postproducción es tan largo como el del propio cine. Comienza en Méliès y llega hasta nuestros días con lo que podríamos llamar democratización de las herramientas necesarias gracias al video y los programas como Combustión o After Effects.

En los comienzos del cine, los realizadores comenzaron la postproducción con trucos ópticos de la cámara. Así, George Méliès creó en 1902 y tras 6 de años de postproducción el primer filme retocado con efectos: "Viaje a la luna". En este filme, Méliès usaba la aparición y desaparición de personas, las mutaciones de objetos, las superposiciones de dos imágenes o la disolución de imágenes. Eran trucos fáciles, sencillamente detenía la cámara o rebobinaba la cinta para sobre impresionar encima dos imágenes, pero el cine recién comenzaba y "Viaje a la luna" impresionó en la época.

Uno de los más grandes postproductores y creadores de efectos fue Segundo de Chomón. Español afincado en Francia, Chomón se dedicó por completo a esta rama del cine hasta el punto de tardar seis meses en crear efectos de segundos. En "Pulgarcito" y "Gulliver en el país de los gigantes", ambas de 1903, trabajó la sobreimpresión que había comenzado Méliès para crear efectos de gigantismo. Pero, sin duda, el gran avance de Chomón fue el stop-motion, una técnica consistente en grabar fotograma a fotograma e ir moviendo ligeramente objetos inanimados de forma que, al pasar todos los fotogramas seguidos, los objetos se muevan por el escenario. Chomón no fue el inventor de la técnica, creada por Ladislaw Starewicz en 1905, pero sí el gran precursor como fimes como "El hotel eléctrico" (1908) que se ha convertido en la gran referencia del stop-motion con más de 140 metros de celuloide de objetos inertes animados. Lo que sí inventa Chomón es el efecto de colorear fotograma a fotograma, que luego bautizaría como "Pathé Color" debido al nombre de la productora en la que trabajaba llamada Pathé. Se trataba de una técnica muy costosa y tediosa que finalmente no fructificó.

Fue también en los principios de la historia del cine cuando se creó una técnica de postproducción que hoy en día aún sigue utilizándose basada en el calco de fotograma a fotograma para crear secuencias de animación. Se trata de la rotoscopia, inventada por Max Fleischer en 1912 para su serie "Out of the Inkwell". "A scanner darkly" (2006) de Richard Linklater es un filme creado íntegramente con el efecto de rotoscopia.

Con la mayoría de trucajes y efectos de postproducción que permitía la tecnología ya creados, los años dorados del cine americano apenas usaban postproducción. Apenas el vidrio tintado (consistente en pintar un decorado en un cristal dejando un trozo sin pintar donde se moverá el actor) y el uso de maquetas y técnicas de sobreimpresión eran los métodos usados por las grandes productoras. Era una época en que se creaba todo con explosivos o elementos mecánicos como plataformas hidráulicas para crear terremotos, disparos y demás efectos. Para "El Mago de Oz" (1939) se llegó a crear un tornado sin ningún tipo de efecto de postproducción. Sin embargo, algunos filmes como "King Kong" (1933) de C. Cooper y Ernest B. se siguieron utilizando los stop-motions para animar una maqueta de 60 cms. del simio gigante.
Con "Star Wars" (1977), George Lucas reavivó el uso de la postproducción y los efectos, algo que, hasta entonces, se había considerado propio de niños pequeños. Lucas usó maquetas, rotoscopias para los disparos láser e implementó el uso del ordenador para mejorar el rodaje de modelos y maquetas. A este filme le siguieron las secuelas "El imperio contraataca" (1980) y "El retorno del Jedi" (1983), así como "Alien" (1978) o "Superman" (1979) entre otros que siguieron la estela de George Lucas.

Y en la década de los 90 llegó la tecnología digital. Este hecho supuso un antes y un después en la postproducción. Por un lado, ampliaba las posibilidades de los directores en cuanto a efectos se refiere y por otro, democratizó su uso gracias al avance exponencial del video digital. "Terminador 2: El juicio final" (1992) de James Cameron explotó a fondo las posibilidades de los efectos digitales por ordenador con la creación de un androide capaz de fundir su cuerpo, doblarlo o incluso partirlo. "The Matrix" (1999) de los hermanos Wachowsky fue el filme que decantó el uso de los efectos de postproducción hacia lo digital, dejando de lado maquetas y mecanismos tradicionales. "The Matrix" creó nuevos avances que permitían mostrar sorprendentes imágenes como esquivar balas o quedarse suspendido en el aire mientras la cámara gira a tu alrededor. Con la postproducción digital ya implantada y viendo que se podían conseguir efectos espectaculares pero realistas, hubo quien llegó a basar sus filmes en compendios de efectos espectaculares. Películas como "El día de mañana" (2004) han basado su argumento en catástrofes que han sido realizadas y llevadas a la gran pantalla gracias a los efectos del video digital.

La democratización de la postproducción ha llegado con las posibilidades del video digital y los formatos estándares como mpeg-2 y mpeg-4. Gracias al video digital, en los 90 llegó la edición no lineal. Antes, en la edición lineal, se trabajaba en grandes mesas con dos VTRS, seleccionando trozos de uno para grabarlos en otros mediante el "jog" y el "shuttle". Hacer cualquier efecto de postproducción, desde una cortinilla a un fundido resultaba tedioso y de difícil precisión ya que las cintas de video, además necesitan un pre-roll de 3 a 7 segundos. Así, con la potencia de los ordenadores de sobre mesa y la evolución constante del vídeo digital llegaron los programas de edición no-lineal. Premiere, Vegas, Final Cut o Avid hacían que el montaje fuera más rápido e incluían posibilidades de post-producción. Al principio eran mínimas, pero conforme se han creado las nuevas versiones han ido ampliando efectos. Gracias a estos programas es posible hacer insertos, transiciones y cortinillas, desenfoques, etalonajes, correcciones de color, etc. Desde el 2000, las copias ilegales y más tarde Internet y sus descargas han permitido que cualquier persona tenga en su ordenador un programa de edición no-lineal y pueda hacer sus efectos de post-producción.

Estos programas, sin embargo, no están creados para hacer post-producción, su potencia y flexibilidad es baja, no obstante, te pueden servir para apaños, pero no para profesionales o semiprofesionales que quieren asegurase de tener un control total sobre los efectos. Por eso, siguiendo la estela de los programas de edición no-lineal, se crearon los programas After Effects, de Adobe y Combustión de Discreet. La aparición de estos programas así como la de comunidades virtuales dedicadas a la postproducción ha propiciado una democratización del uso de todo tipo de efectos especiales realizados con vídeo digital.

After Effects se está convirtiendo en el programa más usado, tanto por parte de amateurs como de profesionales del sector, para conseguir efectos realistas como correcciones de color, animación de bitmaps, explosiones y disparos, composiciones en 3D, etc... Cualquier efecto deseado se puede conseguir con los efectos que el After Effects trae preinstalados o con los pluggins que las diferentes compañías van lanzando. Así con pluggins como "Tsunami" es posible crear grandes masas de agua y moverlas de forma realista gracias a la física implementada en el programa o crear partículas con "Trapcode" y animarlas en el espacio y tiempo. El After Effect es un programa con una interficie sencilla, pero sin techo a la hora de crear, lo que conlleva un espacio breve de tiempo para aprenderlo, pero muy largo a la hora de manejarlo a la perfección.

Actualmente, la postproducción triunfa especialmente en el mundo de la publicidad y de la televisión donde se usa para crear cortinillas de programas o secciones, lo que ha provocado un aumento de trabajadores en el sector y que la postproducción tenga cada vez una mayor importancia en el presente y futuro audiovisual.